By CIUDAD DE MÉXICO (apro).- Autoridades sanitarias de Sudáfrica dieron a conocer el descubrimiento de una nueva variante del coronavirus potencialmente más contagiosa, que parece estar extendiéndose rápidamente en algunas zonas de ese país y que muestra además un número inusualmente alto de mutaciones
«Inicialmente parecían algunos brotes en racimo, pero a partir de ayer, nuestros científicos de la red de vigilancia genómica nos indicaron que estaban observando una nueva variante», informó el ministro sudafricano de Sanidad, Joe Phaahla.
El funcionario indicó que la variante, denominada B.1.1.529, se ha detectado en Sudáfrica, Botswana y en un viajero a Hong Kong procedente de Sudáfrica.
El número de infecciones diarias en Sudáfrica, el país más castigado del continente por la pandemia de coronavirus, se ha multiplicado por diez desde comienzos de mes.
La variante tiene un número «extremadamente elevado» de mutaciones y «podemos ver que tiene un potencial muy alto de propagación», aseguró el virólogo Tulio de Oliveira durante la rueda de prensa en línea del ministerio de Sanidad.
Tras el anuncio, Reino Unido anunció la prohibición de viajes con Sudáfrica y cinco países vecinos –Namibia, Lesoto, Suazilandia, Zimbabue y Botsuana– ante los temores de que la variante sea incluso más contagiosa que la Delta.
¿Y la vacunación?
Por ahora, los científicos sudafricanos desconocen si las vacunas existentes son eficaces contra esta nueva forma del virus.
“Lo que nos preocupa es que esta variante no solo podría tener una capacidad de transmisión mayor, sino que también podría ser capaz de eludir partes de nuestro sistema inmunitario», declaró el profesor Richard Lessells, médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de KwaZulu-Natal en Durban, Sudáfrica.
«Hay muchas cosas que no entendemos sobre esta variante», añadió en la rueda de prensa organizada por el departamento de salud de Sudáfrica el 25 de noviembre.
«El perfil de la mutación nos preocupa, pero ahora tenemos que hacer el trabajo para comprender el significado de esta variante y lo que significa para la respuesta a la pandemia».
«Estamos volando a gran velocidad», dice Penny Moore, viróloga de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, cuyo laboratorio está evaluando el potencial de la variante para esquivar la inmunidad de vacunas e infecciones previas.
“Hay informes anecdóticos de reinfecciones y casos en personas vacunadas, pero «en esta etapa es demasiado pronto para decir algo», agregó, de acuerdo con una nota de la revista Nature.
“Una pregunta candente es si reduce la efectividad de la vacuna, porque tiene muchos cambios”, dice Aris Katzourakis, quien estudia la evolución del virus en la Universidad de Oxford, Reino Unido.
Investigadores de Sudáfrica también estudiarán si B.1.1.529 causa una enfermedad más grave o más leve que la que producen otras variantes, dijo Lessells. «La pregunta realmente clave es la gravedad de la enfermedad».
La OMS la abordará este viernes
Un grupo de expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) se reunirá este viernes 26 de noviembre y probablemente etiquetará la cepa, actualmente conocida como B.1.1.529, como una variante de preocupación o variante de interés.
La variante probablemente se llamaría Nu, la siguiente letra disponible en el sistema de nombres griego para las variantes del coronavirus, si está marcada por el grupo de la OMS.
Hasta ahora fueron detectados 22 casos, principalmente de jóvenes, según el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles (NICD, por sus siglas en inglés).
«El número de casos detectados y el porcentaje de test positivos aumenta rápidamente», sobre todo en Gauteng, la provincia más poblada que incluye a Pretoria y Johannesburgo, confirmó el NICD en un comunicado.
La variante representa una «amenaza mayor», resumió el ministro de Sanidad, Joe Phaahla.
Sudáfrica lleva hasta el momento 2.9 millones de casos acumulados y más de 89 mil 700 muertos, según la Universidad Johns Hopkins.
Las autoridades temen una nueva ola pandémica antes de finales de año. Solo el 35% de los adultos que reúnen los requisitos necesarios están totalmente vacunados (con información de agencias).
